Celý problém zřejmě nastal, když dva bratři v provincii Chupej vykupovali od místních farmářů mléko pro mlékárnu Sanlu, poté je ředili vodou a aby se to při chemických testech nepoznalo, přidávali do naředěného mléka složku melamin.
Testy mléka se v Číně provádějí měřením dusíku, podle kterého se určuje množství proteinů v mléce. Melamin je jedna ze složek, který se používá při výrobě umělých hmot a obsahuje 66% dusíku. Přidaný melamin tedy při běžných testech falešně zvyšuje proteinovou hodnotu.
„Podnikavci“ přidávali tuto jedovatou složku do mléka, které pak dodávali k dalšímu zpracování. Mlékarna Sanlu patří k největším výrobcům sušeného mléka na světě. Číňané velice často krmí své novorozené děti právě sušeným mlékem, protože je to prý pro ně pohodlnější než kojení a současně věří tomu, že sušené mléko je zdravější než mléko mateřské.
Na adresu příslušných míst v Číně se snáší velká vlna oprávněné kritiky nejen přímo z Číny, ale i z okolního světa. Spoluvlastníkem mlékárny je novozélandský exportér mléčných produktů Fonterra Co-operative Group. Fonterra na kontaminaci přišla a podle slov novozélandské premiérky Helen Clarkové upozorňovali pracovníci firmy oficiálně čínské úřady na kontaminaci již začátkem srpna.
Úřady s varováním i se zastavením produkce váhaly. Možná na to mělo vliv i pořádání olympiády a negativní informace z místa celým světem sledovaného bylo něco, co nechtěly připustit. První zprávy o kontaminovaném mléce se tak dostaly do čínského tisku až 10. září, kdy o problému informoval list China Daily.
Podle mínění tohoto listu se počet obětí bude nadále zvyšovat, protože spousta rodičů teprve po této informaci přijde s dětmi na vyšetření.