Pomocí snímků mozku se vůbec poprvé podařilo ukázat, že lidé, kteří nevykazují žádné vnější známky vědomí, nejenže rozumějí, co lidé kolem nich říkají, ale jsou dokonce s to odpovědět na jednoduché otázky. Jejich odpovědi se promítají na změně aktivity na skenu mozku.
Nový objev by mohl pomoci přibližně jedné pětině pacientů ve stálém vegetativním stavu. Přijdou ale jistě také otázky ohledně toho, zda by měl takový pacient mít právo rozhodnout se a komunikovat, jestli si přeje dále takto žít.
Dr. Adrian Owen z jednotky výzkumu mozku v Cambridgi, který výzkum vedl, tvrdí, že objev má ohromné etické a filozofické implikace.
„Když jsme viděli výsledky skenu pacienta, byli jsme naprosto šokováni. Bylo nám jasné, že byl s to správně odpovědět na otázky, které jsme mu kladli, a to prostě tak, že změnil své myšlenky. Tyto poznatky nám říkají, že tento pacient není opravdu ve vegetativním stavu, ale měl poprvé po pěti letech možnost nějak komunikovat s vnějším světem. Jsme si více méně jistí, že je zcela při vědomí. Aby byl schopen nám odpovědět, musel totiž rozumět našim instrukcím, rozumět řeči, a pak se rozhodnout,“ dodal Owen.
Společný belgický a britský tým dospěl k tomuto objevu při vyšetřování devětadvacetiletého pacienta, který utrpěl úraz hlavy v roce 2003. Objev přichází jen pár měsíců poté, co se Belgičan Rob Houben, o němž se 23 let předpokládalo, že je ve vegetativním stavu, náhle „probudil“ a lékařům sdělil, že byl celou dobu při vědomí.